Этот человек был настолько велик в своих научных достижениях, что его именем названы сразу три медали. Первая, золотая, выдается международным Институтом горения за виднейшие достижения в теории горения и детонации.
Вторая учреждена Комитетом по космическим исследованиям. Третья, опять же золотая, учреждена РАН. Его имя носят астероид в космосе и улица в Москве. При этом он был Академиком АН СССР и иностранным членом Американской, Германской и Лондонской академий наук. Примечательно, что при всех этих регалиях гениальный физик Яков Борисович Зельдович, а именно о нем будет сейчас вестись речь, не имел диплома о высшем образовании.
Яша Зельдович родился в Минске в 1914 году. Его родители были вполне образованными и состоятельными евреями. Дедушки по отцу и матери торговали лесом. Отец имел статус помощника присяжного поверенного и присяжного стряпчего, а мать была переводчицей с французского языка. Неизвестно, как бы сложилась его биография, сохранись Российская империя в ее прежнем состоянии, но революция 1917 года внесла в жизнь будущего ученого свои коррективы.
Переполненный смелыми идеями молодой человек желал быть научным работником, однако напрочь отрицал учебу по стандартной программе. Для начала он устроился простым лаборантом в Институт механической обработки полезных ископаемых. Однако рутинная работа ему вскоре надоела, а научные идеи, буквально сыпавшиеся из него, не нравились его руководству. В итоге, договорившись с Институтом химической физики, надоедливого лаборанта отправили туда, взамен получив какой-то масляный насос.
Поняв, что документ о получении высшего образования ему все-таки понадобится, молодой человек начал ходить на занятия физмата Ленинградского университета. Однако и такое обучение вскоре было заброшено. Следующая попытка продолжить высшее образование в виде посещения открытых лекций физмата Ленинградского политехнического института тоже закончилась ничем. Но действительно талантливого человека в тот период развития Советского Союза остановить на пути к науке не могло ничего, в буквальном смысле этого слова.
И вот, будучи 20-летним человеком без высшего образования он ухитрился поступить в аспирантуру Ленинградского института химической физики АН СССР. Мало того, добился разрешения на защиту диссертации. И вот, не имея на руках диплома о высшем образовании, в 22 года Зельдович защищает кандидатскую диссертацию, а через 3 года, в 1939 году, еще и докторскую. Но надо отметить, что к этому моменту он уже год, как заведовал лабораторией в своем институте. В этот период времени ученый занимался проблемами теории горения, взрывов и детонации веществ.
Столь важные темы не могли пройти мимо внимания военных, и наработки Зельдовича были применены в ходе разработок новейшего советского ракетного оружия – знаменитой «Катюши». Кстати, как впоследствии ни старались немецкие ученые и инженеры повторить на своих мощностях наработки Якова Борисовича, создавая собственные ракетные системы поля боя, у них ничего не получилось.
Параллельно с этой крайне важной в тот момент для страны темой он совместно с другим гениальным физиком Юрием Харитоном начал заниматься новой задачей. Они ушли в ядерную физику и произвели расчеты протекания цепной реакции урана. Фактически совместными усилиями Зельдович и Харитон разработали основы создания атомной бомбы. В своих расчетах они показали, какой именно материал требуется для ее создания и практической работы. Первым, верно оценившим их старания, стал академик Игорь Тамм. Он же и сказал, что на основе их разработок можно создать сверхбомбу, разрушительный эффект которой будет просто колоссальным.
Кое-что из своих наработок по ядерной цепной реакции ученые опубликовали в специальных журналах в 1939-1941 годах. Поразительно, но высшее руководство страны и советской науки данная тема не заинтересовала. А так как Зельдович с Харитоном все свои расчеты проводили в свободное время, то и отношение к этой их работе было соответствующим. Они за нее ни зарплаты не получали, ни финансового обеспечения для проведения экспериментов. Зельдович продолжал заниматься проблемами улучшения баллистики ракетных систем вплоть до 1943 года.
Однако вскоре ядерная тематика стала очень актуальной, а после того как США испытали на Японских городах Хиросима и Нагасаки свое первые атомные бомбы «Малыш» и «Толстяк», ситуация и вовсе резко изменилась. Руководство страны вспомнило о наработках по ядерной физике Зельдовича и Харитона и немедленно перевело их в ядерный центр, который формировался в провинциальном городе Саров. Так СССР вступил в ядерную гонку, и Зельдович в ней выступал как один из главных теоретиков. В помощь себе Яков Борисович набрал группу талантливых физиков, к которым вскоре присоединили Андрея Сахарова.
Общими усилиями за 6 лет в стране смогли создать собственное атомное оружие, и в 1949 году на Семипалатинском полигоне взорвали первый ядерный боеприпас. Но в ходе работы над обычной атомной бомбой появились новые идеи, и их воплощение в жизнь привело к тому, что СССР обзавелся водородной бомбой. Она была испытана в августе 1953 года, показав поразительные результаты. Ее мощность в 20 раз превышала показатели первых атомных боеприпасов. Если же сравнивать советский образец с американским, то характеристики были явно не в пользу последнего. Американский термоядерный боеприпас имел размеры трехэтажного дома, а масса его достигала 54 тонн. Советский вариант водородной бомбы был очень компактным и в разы легче. Он помещался внутри бомбардировщика Ту-16.
При всей почетности и важности задач, выполняемых в Сарове, переименованном в Арзамас-16, жизнь Зельдовича имела теперь массу особенностей. Он как человек, занимающийся ядерной тематикой, оказался засекреченным и полностью пропал для мировой науки. Но учитывая неуемный характер Якова Борисовича, очень скоро его интересы стали выходить за рамки просто ядерной тематики. Первым шагом в этом направлении стало предложение отправить на Луну ядерное устройство и взорвать его там. Кстати, подобную мысль высказывали и американские ученые.
Смысл идеи заключался в том, что при взрыве случится мощнейшая вспышка, и каждая из наземных обсерваторий, нацеленная на Луну, сможет зафиксировать ее. Однако руководство ни СССР, ни СЩА на этот шаг пойти не осмелилось. Просто к моменту появления этой идеи космическая отрасль только начинала делать первые шаги, и никто не мог гарантировать, что ракета, поднявшаяся с Земли, не взорвется в процессе старта. Так что первая попытка практического исследования космоса оказалась неудачной. После этого еще долгих 5 лет Зельдович продолжал заниматься ядерной тематикой, хотя его все больше привлекал космос. Лишь в 1963 году ему разрешили уехать из закрытого города, и теперь он смог заняться новым делом.
Перебравшись из Арзамаса-16 снова в Москву, Зельдович с головой ушел в новую для себя работу. Впрочем, она не была новой, потому что свою старую тему ученый перенес на Вселенский масштаб. Он начал исследовать проблемы взрывов звезд и самый загадочный и к тому времени еще непонятный Большой взрыв, породивший нашу Вселенную. Яков Борисович возвратился в свою лаборантскую молодость, когда пока еще на дилетантском уровне интересовался астрофизикой и космологией.
На новом поприще Зельдович совершил массу открытий и предложил ряд теорий, некоторые из которых спустя годы получили свое подтверждение. К примеру, в совместной работе с Рашидом Сюняевым он рассчитал, что в скоплениях галактик реликтовое излучение должно рассеиваться, вследствие чего его температура будет меняться. Сейчас их совместная работа именуется эффектом Сюняева-Зельдовича. Данная теория появилась на свет в 1969 году, а подтверждение получила лишь спустя 4 десятка лет, в 2008. Благодаря использованию принципов этого эффекта тогда был открыт новый кластер галактик.
Среди других теорий можно назвать предположение, сделанное им параллельно с американским ученым Эдвином Эрнстом Солпитером по поводу источников энергии квазаров. Идея, высказанная в 1964 году, теперь стала общепринятым фактом. Зельдовича занимала проблема образования Вселенной, и по этой теме он сделал немало работ, которые не просто стали классикой, а базисом для дальнейших исследований космоса уже на современной инструментальной основе.
Общий перечень его научных работ составляет список из 490 названий, среди которых только монографий и учебников свыше трех десятков. Целый ряд его научных трудов переиздавались по нескольку раз, переводились на другие языки. За свою работу Зельдовича неоднократно отмечали на государственном уровне. Он стал Трижды Героем Социалистического Труда, Лауреатом Ленинской и четырех Сталинских премий. Кроме того, на его счету одна из престижнейших астрофизических наград – золотая медаль имени Катарины Брус.
Жизненный путь великого ученого завершился 2 декабря 1987 года. Похоронен он в Москве на Новодевичьем кладбище.