Сразу же после окончания Второй мировой войны и обнародования чудовищных фактов геноцида нацистами различных народов, наиболее ярким из которых является еврейский Холокост, начался поиск и наказание тех военных преступников, которые собственноручно выполняли приказы, нацеленные на массовые убийства. Символом данного процесса стал простой австрийский еврей, чудом спасшийся во время уничтожения Яновского концлагеря во Львове и дождавшийся освобождения в Маутхаузене.
Имя этого человека – Симон Визенталь. Именно он все оставшееся время своей послевоенной жизни посвятил поиску и передаче в руки правосудия нацистских военных преступников, затаившихся в других государствах под личиной скромных фермеров, врачей и домохозяек.
Родился Симон в самом конце 1908 года, 31 декабря, в семье Ошера и Розы Визенталей в городе Бучач, входившем тогда в состав Австро-Венгерской империи. К сожалению, спокойная жизнь маленького Симона была прервана разразившейся Первой мировой войной. Отец мальчика, Ошер Визенталь, был призван в ряды австро-венгерской армии и погиб на фронте. В 1916 году, после того как в Галиции развернулось крупное сражение, названное впоследствии Брусиловским прорывом, и русские армии, прорвав австрийский фронт, устремились на запад, Роза Визенталь забрала сына и уехала сначала во Львов, а после перебралась еще дальше – в Вену.
Когда война окончилась, семейство Визенталей возвратилось во Львов, где мать Симона вторично вышла замуж. Несмотря на трудные послевоенные годы и становление на обломках Австро-Венгрии новых государств, семья жила достаточно зажиточно. Это позволило подросшему Симону отправиться в Прагу, где он поступил на архитектурный факультет Пражского технического института. Завершив образование, Визенталь вернулся во Львов, где начал трудиться архитектором. Активная работа настолько захватила молодого специалиста, что свою семью ему удалось создать в уже довольно солидном возрасте, в 1936 году, когда Симону уже было без малого 28 лет.
Но вновь на пути семейного счастья встала война. Германский фашизм, подкрепляемый человеконенавистническими теориями и попустительством западных демократий, начал свое продвижение по европейским государствам. Родные для Симона Визенталя Австрия и Чехия стали его первыми жертвами. В Словакии и Венгрии развивались свои режимы, мало чем отличающиеся от германского нацизма. Однако разразившаяся в 1939 году Вторая мировая война уничтожила все надежды на какое-либо мирное сосуществование различных мировоззрений в Европе.
Сентябрь 1939 стал для Польской республики катастрофическим. Мало того, что на Западном фронте польская армия терпела одно поражение за другим, так еще и с востока на территорию Польши вошли войска Советского Союза. Руководство СССР для этого использовало тайные статьи мирного договора с Германией, именуемого Пактом Молотова-Риббентропа. Несмотря на то, что к евреям в Советском Союзе относились достаточно лояльно, семейству Визенталей пришлось пережить два трудных года. В данном случае основную роль сыграла не национальность, а происхождение. За «буржуазную принадлежность» отчим Симона и его сводный брат были арестованы сотрудниками НКВД и исчезли в его застенках. Все накопленное семьей состояние было национализировано, а самим мгновенно обедневшим Визенталям грозила высылка в Сибирь.
Вплоть до середины 1941 года семейство вело скромную и небогатую жизнь львовских обывателей. Она мгновенно закончилась с началом Великой Отечественной войны, когда войска Красной армии отступили от Львова и туда вошли подразделения германской армии. Местные украинские коллаборационисты совместно с оккупационными войсками устроили резню оставшихся в городе евреев, во время которой погибли в мучениях несколько тысяч человек. Визентали не попали в число этих мучеников, тем не менее, их участь была не менее печальной. Их вместе с другими львовскими евреями отправили в Яновский концентрационный лагерь, организованный прямо в городской черте. Здесь заключенных использовали на строительстве транспортных коммуникаций, в частности, железных дорог.
Благодаря тому, что Симон Визенталь имел строительное образование, к самым трудным работам его не привлекали. Как инженер он занимался планировкой и схемами строительства. Уже тогда Симон начал собирать всю информацию о строительстве и при первой возможности передал ее в руки польских подпольщиков. В благодарность за это члены подполья смогли сделать поддельные документы на имя Ирэны Ковальской, которые были предоставлены оккупационным властям, что помогло вытащить из нацистских застенков жену Симона Визенталя Цилю Мюллер. Она от рождения имела голубые глаза и светлые волосы, поэтому оккупантов без особого труда удалось убедить в том, что ее отправили в концлагерь по ошибке, а на самом деле эта женщина не еврейка, а полька.
Участь остальных родственников Симона Визенталя оказалась намного трагичнее. В 1944 году, когда на территорию Западной Украины начали наступать войска Красной армии, почти всех заключенных Яновского концлагеря, а их на тот момент там находилось 149 тысяч человек, нацисты убили. В живых осталось только 34 человека, которых оккупанты посчитали наиболее ценными. Их под конвоем отправили в глубинные районы Германии. Эсэсовцы оберегали своих «подопечных» максимально тщательно. Иного и быть не могло, ведь потеряв заключенных, они немедленно отправились бы на Восточный фронт. А туда попадать гордым потомкам тевтонов совсем не хотелось. Так и добрался Симон до концлагеря Маутхаузен, в котором 5 мая 1945 года встретил свою свободу, принесенную американскими военными.
С этого момента у Визенталя началась другая жизнь. Обладая прекрасной памятью, он еще будучи в заключении, начал собирать сведения на наиболее одиозных лагерных мучителей. А после освобождения составил длинный список, включавший десятки фамилий немецких нацистов и их помощников из других стран. Этот список Визенталь отдал следователям из американской военной полиции. Не успокоившись только на этом, он продолжил работу по розыску нацистов. Для систематизации информации о фашистских преступниках в 1946 году вместе с единомышленниками организовал Еврейский документальный центр, базировавшийся в австрийском Линце. Туда стекались и приводились в систему все материалы о нацистах, которые впоследствии использовались в процессах, устраиваемых в американской зоне оккупации.
К сожалению, после окончания Нюрнбергского процесса поиск нацистских преступников для западных держав утратил актуальность, и центр в Линце пришлось закрыть. Практически все собранные материалы оттуда перекочевали в организованный в Израиле музей Холокоста Яд ва-Шем. На руках у Визенталя осталась только одна папка – досье на злого гения евреев Адольфа Эйхмана. Длительный сбор и анализ информации из разных источников позволили Симону сделать вывод о том, что данный военный преступник может скрываться в Аргентине. Переданные спецслужбам Израиля сведения помогли отыскать Эйхмана, арестовать его и тайно вывезти в Израиль, где виновный в гибели миллионов евреев преступник был осужден и казнен в 1961 году.
Успешно завершенная операция по розыску изувера Эйхмана позволила возродить деятельность документального центра. Теперь он открылся уже в австрийской столице Вене. Результатом работы этого центра стало раскрытие десятков замаскировавшихся под простых обывателей или фермеров преступников. Наиболее известными среди них были: руководитель гестапо французского города Лион Клаус Барбье, детоубийца из концлагеря Майданек Хельмина Браунштайнер, арестовывавший Анну Франк гестаповский офицер Карл Зильбербауэр, работавший комендантом Освенцима и Треблинки Франц Штангль. Жизнь Симона Визенталя закончилась 20 сентября 2005 года. Однако дело, начатое им, не остановилось. Его продолжили единомышленники.