Кто бы мог подумать в 1948 году, что вновь образованное государство Израиль спустя очень незначительное время станет космической державой. Но именно так и произошло. Спустя всего 40 лет, страна запустила на околоземную орбиту с собственного космодрома свой спутник с ракетой-носителем.
Сегодня крошечный Израиль входит в элитный клуб двенадцати стран, способных запускать свои собственные разведывательные спутники.
Начался же израильский путь в космос в 1981 году благодаря стараниям Егошуа Саги, руководящего тогда военной разведкой. По его требованию на работы в области создания собственных разведывательных спутников, ракет-носителей, аппаратуры сверхдальней фотофиксации был выделен транш в 5 миллионов долларов. Уже в следующем году было образовано космическое агентство с функцией координации всех израильских космических программ.
Справедливости ради следует заметить, что далеко не всем израильским руководителям понравилась данная идея, и на некоторое время все работы по космосу в стране были приостановлены. Впрочем, здравый смысл возобладал, и в 1984 году космические программы вновь получили финансирование. Во главе Израильского космического агентства был поставлен ученый и по совместительству военный Юваль Неэман.
В том же 1984 работы по космосу даже получили более широкие перспективы, так как при Технионе создали Институт космических исследований. На его плечи были возложены все космические теоретические и практические разработки, включая и малые спутники. Параллельно среди производителей развернулась борьба за разработку ракеты-носителя, а также спутника видовой разведки. Победу в конкурсе одержал концерн IAI, выдавший «на-гора» носитель «Шавит», спутник «Офек».
Нельзя сказать, что космическая программа Израиля продвигалась без проблем. Чтобы сократить и удешевить разработку носителя, за основу взяли военную баллистическую ракету «Иерихон-3» (в честь древнего города Иерихон). Запуск аппарата следовало делать так, чтобы ни одна его деталь не попала в руки враждебно настроенных арабских государств. Чтобы этого не произошло, для запуска спутника была выбрана нестандартная модель. Траекторию полета ракеты сделали западным, пролегавшую над Средиземным морем и дальше над Атлантическим океаном.
Как итог, первый израильский спутник под названием «Офек-1» отправился на низкоорбитальную эллиптическую орбиту 19 сентября 1988. С этого момента Израиль стал восьмым государством в мире, вступившем в престижный клуб космических стран, которые сами разрабатывают и производят ракетную технику и спутники. Впрочем, израильтяне не собирались останавливаться на достигнутом.
Очень многое государству дало сотрудничество с США. Благодаря ему в космос отправился первый космонавт-израильтянин Илан Рамон. К сожалению, он в 2003 вместе с экипажем челнока «Колумбия» разбился при посадке. Тем не менее, сотрудничество было продолжено, раскрывая новые космические горизонты. В 2011 Израиль выделил на космические программы 300 миллионов шекелей с условием их освоения в ближайшей пятилетке.
Апофеозом данных программ стал запуск в декабре 2018 лунного зонда Sparrow. Он отправился в космос на борту американского носителя Falcon-9. К февралю 2019 зонд должен был достигнуть Луны и совершить мягкую посадку на ее поверхности. Миссия была выполнена не полностью. Мягкой посадки не получилось, и зонд был потерян. Однако даже ведущие космические державы неоднократно теряли свои зонды, так что потеря израильского аппарата не является чем-то необычным. Это просто говорит о сложности поставленной задачи.
Пандемия коронавируса подпортила планы повторного запуска зонда на Луну. Возможно запуск состоится уже в 2021 году.