Пожалуй, практически все люди, вышедшие из Советского Союза, знали о таком парадоксальном регионе страны как Еврейская автономная область. Несмотря на громкое название, евреев там было крайне мало, а в последнее время их там вообще насчитывается менее двух тысяч человек. Но оказывается, на просторах Советского Союза был еще один регион со сходной судьбой. И хотя евреи в нем жили намного дольше и даже получили там имя собственное, эти земли были ими покинуты, едва только появилась возможность мигрировать в более благополучные места. Речь идет о Грузии и евреях, проживавших на ее территории.
С XI века данное название стало встречаться в исторической литературе, в России оно вошло в обиход в XIX столетии, после того как Грузия вошла в состав Российской империи. Достоверной информации о первом появлении евреев на этих землях нет, правда, существуют легенды, из которых следует, что они пришли в Иберию после покорения Северного Израиля Ассирией. Вполне возможно, что какая-то часть уведенных оттуда евреев вскоре появилась в Закавказье, и осела там. Если это так, то празднование в 2014 году 2600-летия присутствия евреев на грузинской земле, было закономерным.
Согласно труду «История Грузии», написанному представителем царской династии Багратиони царевичем Вахушти, изгнанникам из Израиля наместником Мцхета были предоставлены земли вдоль реки Занав. Интересно, что полтысячелетия спустя, после того как римляне вторично разрушили Иерусалимский храм, а проект с еврейским государством на Ближнем Востоке был ими закрыт, в Мцхет прибыла новая группа иудеев, поселившаяся рядом со своими бывшими соплеменниками.
Подтверждением тому, что в начале новой эры в Грузии уже проживали евреи, служат документы, написанные арабскими учеными в VI-VII веках. Мало того, они имели возможность общаться с соплеменниками в других государствах. Этому не помешало даже то, что во 2-ой половине VII столетия существенная часть Грузии стала провинцией арабского халифата. Она продолжила оставаться христианской страной, а грузинские евреи придерживались здесь собственных обычаев и религиозных канонов. О подобном говорит хотя бы такой факт, что грузинские евреи переписывались с царем Хазарии Йосефом, и отправлялись в Вавилон для получения разрешения на руководство еврейской общиной на грузинских и армянских землях.
Приход монгольских завоевателей на восток европейского континента вытеснил часть иудеев из Грузии в более спокойные страны. Об этом можно судить по факту наличия в Тебризе (ныне северо-западная часть Ирана) еврейского законоучителя Иешаяу бен Йосефата с говорящей приставкой Тифлиси. Там в 1330 он написал свое сочинение «Райская книга».
К сожалению, в самой Грузии положение евреев складывалось далеко не лучшим образом. В конце 1300-х годов местные феодалы и цари начали переводить их в разряд крепостных. Такому положению вещей способствовало крайне бедственное положение нижних слоев общества Грузии, к которым относились и евреи. Первый документальный факт их закрепощения датирован 1398 годом. Тогда экс-патриарху грузинской церкви Диометию местным царем Александром были вручены дары, включая 27 еврейских семейств.
Период XV-XVI столетий в Грузии характеризуется регулярными вторжениями иноземных завоевателей, главной целью которых была нажива. Положение местных жителей усугублялось тем, что нападениями на соседей не брезговали и местные цари с феодалами. В результате беспрерывных внутренних распрей люди нищали, а страна раскололась на несколько враждующих между собой фрагментов. Значительные площади Грузии обезлюдели, оставшиеся жители в поисках хоть какой-то защиты начинали искать покровительство у местных феодалов.
Понятно, что поиздержавшимся в военных походах царям и феодалам были нужны дополнительная рабочая сила и «обменный фонд». Благо, приходившим к ним евреям требовалось исключительно покровительство. Просьба к властелину была только одна: не принуждать их переходить в христианство. И формально владельцы крепостных этого договора придерживались. Однако следует учесть фактор крайней бедности грузинских евреев. А списание долгов либо их выплата другими лицами, в частности, грузинской христианской церковью, сопровождались условием принять христианство. Печально, но такое положение вещей сохранялось в Грузии в течение пятисот лет.
Данный период времени отмечен также рядом массовых миграций. Так в Крым в XV-XVI веках добровольно переехало значительное число евреев. В XVII-XVIII столетиях уже в Персию было насильно отправлено огромное число местных евреев и христиан. Подобное не могло не сказаться на численности грузинских евреев, а также на снижении уровня их религиозных знаний. Столь печальная ситуация сохранялась вплоть до прихода на Кавказ России.
Когда Российская империя взяла под свое крыло Восточную Грузию, статус местных евреев изменился не столь значительно. Из разряда царских крепостных их перевели в положение крепостных казначейства. Однако уже в 1804 году на свет появилось положение, согласно которому евреи получили право расселяться по Кавказской губернии и даже приобретать там в собственность земельные наделы. На юг потянулись иудеи из центральных регионов России. Они открыли для местной диаспоры новые направления деятельности: пошив одежды, головных уборов, обуви.
Теперь евреи из глубинки потянулись в города. Но что интересно, выходцы одного поселения старались выехать в один город единой группой. Там они селились рядом, основывая собственную общину, строившую свою синагогу. Руководство осуществлялось выборным человеком, габбаем. Религиозной жизнью заведовал хахам, сочетавший в едином лице раввина, щохета, моэля, учителя. Постепенно возникали особые городские кварталы, где главенствовал еврейский уклад жизни.
К чести грузинской христианской церкви, она спокойно относилась к иудеям. Правда, подобного нельзя сказать о рядовых грузинах. Вплоть до начала ХХ столетия в Грузии было отмечено целых 6 кровавых наветов, а в 1895 в Кутаиси даже произошел жестокий еврейский погром. Однако одновременно с этим в еврейской среде резко вырос уровень религиозного образования. Здесь появились раввины, наиболее знаменитым из которых стал Авраам а-Леви Хволес. Благодаря ему грузинские евреи стали изучать иврит, а их дети, включая девочек, начали получать образование в школах.
После 1917 Грузия на короткое время получила независимость. Грузинское учредительное собрание (такое имя носил парламент новообразованной республики) предоставило евреям 2 места, и еще одно было зарезервировано за ашкеназами, мигрировавшими сюда из царской России. Правда, этот период продлился недолго. В 1921 Красная армия перешла через Главный Кавказский хребет, и грузинские правители покинули Грузию и эмигрировали в основном в Турцию. Уехали из страны и порядка 1500-2000 грузинских евреев, частично обосновавшись в Стамбуле, а частично переправившись в Палестину.
Действия новой власти относительно евреев нельзя назвать однозначными. Поначалу советские чиновники подчеркнуто уважительно относились к их религиозным традициям. Но потом ситуация поменялась, и в республике начались преследования еврейских религиозных деятелей. Справедливости ради, следует объяснить, что подобная ситуация существовала по всей стране, а не только в Грузии.
Фактически конец грузинской еврейской общности наступил после распада СССР на отдельные независимые республики. Если в период существования СССР из Грузии выехало порядка 3000 евреев, то в 1990-е годы этот скромный ручеек превратился в бурную реку. За короткий срок абсолютное большинство грузинских евреев покинуло республику. Большая часть из примерно 200000 человек, совершило алию в Израиль. Там сейчас проживает около 120000 бывших грузинских евреев. Остальные отправились в Россию, США и Евросоюз. В самой Грузии остались от 4000 до 13000 евреев, как правило, людей преклонного возраста, не пожелавших менять привычного места жительства.