В 1977 году на весь мир прогремела скандальная операция израильских спецслужб по эвакуации из Эфиопии представителей местного племени фалаша, исповедующего иудейскую религию. Тогда Израиль пытался тайно вывести из Эфиопии несколько тысяч человек, но когда информация о тайной акции попала в прессу, разразился сильнейший скандал. Операцию пришлось свернуть, и впоследствии договариваться с эфиопскими властями уже через дипломатические каналы. Но откуда в этой африканской стране взялись евреи?
Существует две версии о появлении там евреев: мифологическая и научная. Согласно первой из них, эфиопская еврейская группа является наследниками прямого потомка царя Соломона и царицы Савской Меакеды. По легенде сын царской четы, известный как царь царей Менелик I, после того как был помазан на царство, отправился на юг Аравийского полуострова в регион Саба. Вместе с ним туда ушли довольно знаковые для Израиля люди: сын первосвященника Цадока Азария и 12 старейшин, захвативших с собой еще и свои семьи. Если исходить из этой версии, то эфиопские евреи являются прямыми потомками очень знатных людей.
Правда, есть и научная теория, утверждающая, что эфиопские евреи являются представителями местной народности, относящейся к группе племен агау. Они издревле проживали в северных регионах страны, причем еще до того момента, как в 1 тысячелетии до н. э. туда из Южной Аравии переселились некоторые семитские племена. И вот здесь у ученых начинаются расхождения во взглядах.
Согласно одной теории, вновь подтверждается мифологическая версия, когда иудаизм в Эфиопию принесли выходцы из Южной Аравии, в том числе и некоторые евреи, как-то оказавшиеся там и постепенно ассимилировавшиеся среди местного населения. Частично эту точку зрения ученых поддерживает версия появления иудаизма через Египет. До какой-то степени это подтверждается тем, что в IV—V веках иудаизм в этих краях уже имел широкое распространение.
Кстати, считается, что именно этот факт стал причиной серьезной войны между представителями обращенного в христианство Аксумского царства и последователями иудаизма. Последним вследствие гонений пришлось покинуть прибрежные регионы и отступить в горы, расположенные севернее озера Тана. Кроме того, сюда же в VI веке были отправлены пленные евреи, захваченные в ходе похода 525 года против химьяритского царя Юсуфа Зу Нуваса. Растворившись среди местных иудеев, они, по всей вероятности, сформировали общину бета-Исраэль, в дословном переводе «дом Израиля».
Местные теологи-христиане придерживаются иной версии. По их мнению, еврейская религия, принятая населением для себя в качестве основной, стала просто ответвлением от эфиопского христианства, испытывавшего значительное давление со стороны иудаизма. Определенным подтверждением их мнению служат антропологические показатели представителей фалаша, их язык и одежда.
Антропологический тип этой этнолингвистической группы евреев ничем не отличается от других абиссинских народностей, особенно племени агау. Еврейский язык для них не знаком, а Танах ее представители изучают на геэз – основном языке эфиопской христианской церкви. Кроме того, эфиопские иудеи заимствовали у христиан многие религиозные особенности и полностью зависят от христианской церкви в библейских текстах.
Возможно, истина появления иудеев в Эфиопии кроется где-то посередине. Учитывая, что они не знакомы с Талмудом, праздником Пурим и рядом других сравнительно поздних обычаев, туземное племя фалаша, действительно приобщилось к еврейской религии очень давно. Возможно, от переселенцев из той же Южной Аравии. Однако потом они оказались практически полностью отрезанными от остального еврейского мира, поэтому им пришлось каким-то образом налаживать отношения с местными христианами.
В ходе ряда войн фалаша то теряли некоторые свои районы, то приобретали отпадающие от христианства области. В этих местах обе религии взаимно дополняли имеющиеся верования, что и стало причиной появления столь оригинальной местной версии иудаизма. Со временем община иудеев локализовалась в районе озера Тана, проживая примерно в 500 селениях, занимаясь в основном ремесленничеством и земледелием.
Возможно, они и продолжали бы там жить и дальше, если бы не внутренняя политика местных властей. От притеснений представителей фалаша спасло вмешательство Израиля, который в ходе спецопераций «Моисей» и «Соломон» эвакуировал большую часть эфиопских иудеев на свою территорию. Сейчас в Эфиопии проживают всего лишь пара тысяч иудеев, которые израильские власти планируют переправить на историческую родину.