Эти люди называют себя жугьургьо. Для непосвященных – это самоназвание еврейского субэтноса, проживающего добрых полторы тысячи лет на востоке и северо-востоке Кавказа.
Районы их расселения ограничивались нынешними Азербайджаном и несколькими субъектами Российской Федерации: Дагестаном, Чеченской республикой, Северной Осетией, Кабардино-Балкарией и Ставропольским краем. Попытки расселения горских евреев в период существования СССР по другим регионам страны ни к чему не привели. Они либо сами уехали оттуда, либо были уничтожены гитлеровцами в период оккупации 1942 года.
Предки горских евреев появились на Кавказе где-то в V столетии, придя из Персии, в которой, начиная с VIII века до н. э., существовала значительная еврейская диаспора. Сначала они освоили Восточное Закавказье, заселив районы поблизости от Дербента. Позднее ряды горских евреев пополнили переселенцы из Византии, Ирака и все той же Персии. Расширяя ареал обитания, они создавали своеобразную полосу укреплений вокруг Дербента.
Главными занятиями горских евреев во все времена было сельское хозяйство, ремесленничество, торговля и наемный труд. Если указать более конкретно, то в сельском хозяйстве они превалировали в садоводстве, выращивании табака, марены, из которой впоследствии получали красную краску, винограда, в изготовлении вина. В сфере торговли главным образом занимались реализацией тканей и ковров, в ремесленничестве – кожевенным делом и рыболовством.
Из-за длительности пребывания на Кавказе евреи по социальной организации, языку и материальной культуре сильно сблизились с другими народами региона. И это неудивительно, ведь расселение их происходило в среде людей, говорящих на татском языке, входящих в юго-западную группу индоевропейской языковой семьи. Перейдя на татский, евреи выработали собственный горско-еврейский диалект, который сейчас относится к группе еврейско-иранских языков. В религиозной культуре горские евреи исповедуют сефардский канон. У них даже существует собственный молитвенник «Рабби Ихиэль Сэви».
Постепенно расширяя сферу своего проживания, горские евреи дошли до Хазарского каганата. Считается, что именно под их влиянием в начале IX века хазарские правители приняли решение перейти в иудаизм. Существует легенда, что это произошло после диспута, устроенного представителями трех ведущих тогда монотеистических религий на приеме у правителей Хазарии. Уникальность случая заключается в том, что к тому моменту евреи не имели собственной государственности уже практически тысячелетие.
Нельзя сказать, что жизнь иудеев на Кавказе постоянно была спокойной, и местные правители прислушивались к их мнению. Да, порой случалось и такое, но чаще евреев старались ограничить в правах и местные князьки, и пришлые шахи, ханы. Среди наиболее известных случаев близких к нам времен следует отметить притеснения Надир-шаха в 1742 году. Спустя полвека на горских евреев ополчился Казикумукский хан, и вновь евреям пришлось спасаться бегством в более спокойные районы.
Лишь приход России в Закавказье поставил точку на погромах и попытках насильственного обращения иудеев в мусульманство. Уже начиная с 1820-х годов, между российскими евреями-ашкеназами и горскими евреями начали устанавливаться первые контакты. К концу столетия, после того как начал активно развиваться Бакинский нефтедобывающий район, эти связи многократно упрочились.
Что интересно, власти Российской империи относились к горским евреям гораздо лояльнее, чем к евреям-ашкеназам, проживавшим в европейских регионах России. Горцам разрешалось селиться за пределами районов своего первоначального проживания, и в середине XIX столетия они начали обживать административные центры Северного Кавказа и русские крепости региона. Так они появились в Грозном, Джегонасе, Моздоке, Нальчике, а также Буйнакске, Махачкале и Хасавюрте.
В советский период, начавшийся после 1920 года, отношение к горским евреям менялось в зависимости от политической ситуации в стране. Сначала к ним, как и ко всем евреям СССР, отношение было крайне позитивным. Выпускались специальные периодические издания, развивалась литература. Детей обучали театральному и хореографическому искусству. В 1938 году татский язык, на котором преимущественно общались горские евреи, стал одним из 10 официальных языков Дагестана.
Производились также попытки подконтрольного властям расселения горских евреев по другим регионам. Некоторое количество их попытались переселить в Кизлярский район, где организовали два поселка, названные именами Калинина и Ларина. Для еще одной группы евреев создали ряд колхозов на территории Ставропольского края и Крымского полуострова. Однако опыт такого расселения оказался неудачным. Из Кизлярского района люди съехали сами, а на Ставрополье и в Крыму горских евреев уничтожили гитлеровцы в период оккупации 1942 года.
В то же время для них существовали и ограничения. Помогая горским евреям развивать свою культуру, ограничивали право на религиозную жизнь. Впрочем, в годы Великой Отечественной войны некоторые послабления последовали и в этом плане, разрешив открывать синагоги, которые контролировались советскими властями. Проведение религиозных обрядов строго регламентировалось. За этим процессом следили специально уполномоченные люди.
По окончании войны на некоторое время для горских евреев наступили сложные времена. Им запретили преподавание и издательскую деятельность на родном для них татском языке. Однако длилось это недолго. Уже в 1956 году государство вновь вернулось к политике «татизации» горцев, начался издаваться ежегодник «Ватансоветиму». Правда, параллельно с этим для горских евреев была придумана новая национальность «таты», и в официальной статистике их стали учитывать именно так.
Ныне горских евреев в мире начитывается порядка 250000 человек. До двух третей из них сейчас проживают не на Кавказе, а в Израиле. Две большие диаспоры обретаются в США и России (40000 и 30000 соответственно). Остальные, общим числом менее 15000 человек, разбросаны по Азербайджану, Германии, Австрии и Канаде. Интересно, что в Эрец-Исраэль первая группа горских евреев отправилась еще в конце XIX века, и к 1926 году их количество достигло почти 26000 человек. Сейчас же в Израиле их проживает от 140000 до 160000.