Представители этой крайне немногочисленной народности, проживающей в Израиле, считают, что они ведут свой род от колена Иосифа. По их мнению, именно они остались верными подлинным еврейским традициям, от которых отошли современные евреи. В силу ряда причин эта народность обособилась от общего еврейского народа и угасла, сохранившись только в двух городах – Холоне и Шхеме в количестве около 600 человек. Речь идет о самаритянах.
Евреи их называют шомроним, сами себя они именуют шамрим ал ха-эмет, что в буквальном переводе звучит как «хранители истины». Некогда «хранителей истины» насчитывалось несколько сотен тысяч.
Появились самаритяне довольно необычно, хотя история знает подобные прецеденты. Некогда религия еврейского народа имела иные традиции, чем сейчас. Когда сохранялись первичные каноны еврейских верований, главным местопребыванием Бога на земле считалась гора Гризим неподалеку от Шхема. Однако потом религиозные каноны начали меняться, и для народа Израиля гора Гризим утратила свою святость. Верными старым канонам остались только евреи колена Иосифа, став хранителями подлинной, как они считают, традиции.
Потом на Израиль посыпались беды. Сначала единая страна раскололась на две части – Северное царство и Иудею. Потом в этот район пришли ассирийцы, которые депортировали большую часть населения региона в глубинные части своей империи. Выселению насильственным путем подверглась также часть населения Самарии, на место которого пришли люди из Ассирии. Однако у них неожиданно начали появляться серьезные проблемы. Ассирийскому царю донесли, что беды возникают от незнания переселенцами законов самарийской земли, поэтому необходимо срочно найти решение этой проблемы.
Вникнув в ситуацию, ассирийский властитель приказал вернуть назад одного из самарийских священников. С его помощью новоприбывшие не только справились с посыпавшимися на них бедами, но и сами приняли религиозные обычаи самаритян. Впоследствии обе этнические группы ассимилировались одна с другой, создав единую народность. Однако до поры новая народность продолжала поддерживать тесную связь с Иерусалимом и иерархами иудейской религии, из чего следует, что самаритяне отдельной религиозной группой еще не стали.
Полный раскол произошел позже, после того как Иудею поглотил Вавилон. Что было дальше с евреями, все знают. Значительная их часть была выселена в Вавилонское царство, которое спустя некоторое время было захвачено Персией. Новый властитель Междуречья дал вольную евреям, и большая их часть возвратилась в Эрец-Исраэль. И вот здесь по какой-то причине религиозное сотрудничество между самаритянами и евреями, возвратившимися из плена, прекратилось по инициативе последних.
Формально этот момент и стал отправной точкой размежевания между иудеями и самаритянами. К 332 году до н.э., когда в Эрец-Исраэль пришел новый завоеватель Александр Македонский, самаритяне уже полностью обособились от евреев, имея собственную сформированную религиозно-этническую группу. Тем не менее, и евреи, и самаритяне встретили Александра доброжелательно, всячески оказывали ему поддержку. Самаритяне даже сформировали собственный воинский контингент, который ходил в походы совместно с армией Македонского. Кстати, именно благодаря ему самаритяне проникли в Египет, создав там свою колонию.
Правда, у великих царей можно, как легко получить расположение, так столь же быстро его и потерять. Уверовавшие в свою вседозволенность самаритяне однажды подняли восстание против македонского наместника, за что и поплатились: Самария была разрушена, ее жители прогнаны, а на месте столичного города Александр основал македонскую колонию. С этого момента религиозным центром самаритян стал Шхем.
После македонского наказания развитие Самарии надолго вошло в относительно ровную колею. Не без того, чтобы царство участвовало в войнах, но лишь некоторые из них оказывались для Самарии неудачными. А приход в регион римлян вообще поставил ее народ в привилегированное положение. Во-первых, сами римляне считали самаритян вполне лояльными подданными империи. Во-вторых, установились вполне добрососедские отношения с Иудеей. Примером тому послужила женитьба иудейского царя Ирода I на самарийской женщине Малтаке, которая родила ему трех сыновей: Архелая, Ирода Антипу и Ирода Филиппа I. Да и сама Самария при римлянах имела определенную территориальную автономию.
Практически весь период римского владения Ближним Востоком прошел для Самарии вполне спокойно. А в самой столице империи даже старались учитывать мнение своей далекой провинции. Примером тому явилось удаление из края небезызвестного наместника Понтия Пилата, после чего карьера вельможи пошла по ниспадающей линии. Больше того, после череды антиримских восстаний значительно обезлюдевшая Иудея начала заполняться самаритянами.
Но начиная с III века, для этой народности начались трудности. То в борьбе за власть между римскими лидерами Септимием Севером и Песценниусом Hигepом они поставили «не на ту лошадку». Потом борьба с христианством косвенно задела и их. А в IV веке наоборот уже христиане посчитали самаритян язычниками. Чтобы избежать гонений, многие из них перешли в христианство. Правда, зачастую переход в новую религию был показным, о чем свидетельствуют несколько восстаний, устроенных ими против уже христианской Византии. Восставшим самаритянам даже удавалось на некоторое время усаживать на трон собственных правителей, но власть их была недолгой. А вот расплата наступала быстро, и была крайне жестокой. Кровопролитные подавления восстаний привели к тому, что Самария вступила в период упадка. Об этом говорит несколько фактов.
Когда в Эрец-Исраэль в 614 году пришли персы, самаритяне оказывали им помощь. Однако византийцы выгнали персов, после чего «отыгрались» на самарийцах, устроив массовую резню. В 638 году в край пришли арабы. И вновь самаритяне помогали новым захватчикам, за что те освободили их от поземельного налога. Впрочем, параллельно арабы устроили чистку прибрежных городов, ликвидировав в них все самаритянские диаспоры. В итоге арабские властители Самарии низвели самарийцев до статуса лишенной влияния религиозной секты с численностью в несколько тысяч человек.
Новую надежду самаритянам принесли крестоносцы. Однако от них пришли только беды. Сначала в 1137 году, после того как арабы выгнали из Шхема крестоносцев, первое, что они сделали, так это уничтожили все немусульманское население города. Ответ крестоносцев пришел через сотню лет, но оказался столь же губительным для самарийцев. В 1242 году тамплиеры вырезали уже все нехристианское население Шхема, в том числе и всех самаритян. Спустя считанные десятилетия в крае объявились новые завоеватели, которые усердно избавляли регион от самаритян. В итоге в XIII столетии в религиозной столице Самарии насчитывалось лишь 200 исконных семей.
Все последующие годы, вплоть до ХХ столетия, самаритянская общность продолжала деградировать. Во многих городах, где некогда осели их общины, они были ликвидированы. Лишь образование Израиля остановило этот процесс. Принимая во внимания решение главного раввина Иерусалима Аврахама Хаима Гагина, заявившего в середине ХIХ столетия, что самаритяне являются одной из ветвей народа Израиля, в новом государстве им были предоставлены все соответствующие права. А после того как территория Самарии с 1967 года перешла под контроль Израиля, все этнические самаритяне стали жить в одной стране.