Регион бывшей Советской Прибалтики, а это в настоящее время отдельные государства Литва, Латвия и Эстония, колонизировался евреями постепенно. Однако на каждой из этих территорий процесс появления еврейского населения шел по-разному.
Это происходило потому, что каждый из данных регионов подчинялся различным сюзеренам, разрабатывавшим собственные законы.
Литва
Первое свидетельство, документально подтверждающее наличие евреев в Литве, датировано 997 годом. Его написал епископ Пражский Адальберт, приехавший в Литву для распространения христианства. По всей видимости, евреи прибыли в Литву из Пруссии, в которую перебрались из центральных германских земель. Учитывая, что тогдашние литовцы были славяноговорящим народом, то и поселившиеся в ней евреи для общения использовали смесь местного говора и иврита.
В XII веке в Литву прибыла большая алия из Германии, в которой начались гонения на евреев. Они принесли с собой уже сформировавшийся идиш, и вскоре на нем заговорили все литовские евреи. После того как в XIV столетии земли Великого княжества Литовского распространились до территории нынешней Украины, количество евреев в государстве резко выросло. Примечательно, что их общины к этому времени имели большой вес в стране, обладая значительным количеством прав. Благодаря этому они богатели, а их лидеры были наделены большими полномочиями.
Но когда по Западной Европе прокатилась волна изгнаний евреев со своих стран, литовские высшие власти не остались в стороне от данного процесса. Местный правитель Александр Ягеллон издал постановление, согласно которому всем иудеям, проживающим в Литве, предписывалось покинуть страну. Данное постановление поддержал ряд литовских дворян. И здесь главную роль сыграло не различие в вероисповедании, а банальный корыстный расчет. Многие из этих дворян имели серьезные долги перед еврейскими кредиторами, поэтому изгнание последних из страны стало поводом не платить по счетам.
Вынужденное изгнание продлилось недолго, около 8 лет. Уже в 1503 году евреям разрешили возвратиться назад, вернув им все ранее существовавшие права, недвижимость и возможность взыскания всех долгов. Понятно, что данное решение не улучшило взаимоотношений между местным дворянством и иудеями, однако первым деваться было некуда – долги требовалось возвратить. Но здесь возникла и другая ситуация. Евреи, хорошо знающие тонкости ведения бизнеса, незамедлительно начали вытеснять местных купцов с рынка. Очень скоро они возвратили свой утерянный статус, приумножили собственные капиталы, а от государства стали получать все больше привилегий.
Наряду с периодами относительного спокойствия литовские евреи переживали и времена массовых истреблений. Огромное число их погибло в период польско-шведских войн, антипольского восстания Богдана Хмельницкого. Но особенно тяжело пришлось в 1940-х годах, в период Второй Мировой войны. Германские нацисты объявили еврейский народ недостойным проживания на земле, поэтому начали поголовное истребление его представителей на всех территориях, куда заходили их войска. Литовские националисты услужливо помогали нацистам. В итоге до 1945 года в регионе было истреблено до 95% от довоенного количества иудеев.
После окончания войны евреи чувствовали сильное недоверие к литовцам, поэтому их возврат в республику шел очень медленно. Когда же в 1991 году СССР распался, даже то незначительное количество евреев постаралось выехать, и сейчас в республике их насчитывается менее 0,1% от всего населения.
Латвия
Долгое время евреев на территории нынешней Латвии практически не было из-за запрещающих законов, принятых Ливонским орденом. Лишь в XVI столетии, после его распада, евреи начали проникать. И хотя там все еще действовали ряд дискриминирующих относительно евреев законов, они сумели наладить свой бизнес, потому что местная знать с гораздо большей охотой вела дела с евреями, чем с купцами-одноплеменниками. Как правило, иудеи селились в крупных городах. Порой доходило до того, что в некоторых из них еврейское население превышало по численности другие народности вместе взятые.
К ХХ столетию развитие еврейского общества в Латвии достигло апогея. Здесь действовало множество еврейских организаций различного направления деятельности, издавались газеты и журналы. Их деятельность продолжалась и в период первой независимости Латвии. После того как республика вновь вошла в состав России, советская власть большинство этих организаций и изданий закрыла. Часть наиболее видных представителей еврейской общины подверглась гонениям. Они были отправлены на поселение в отдаленные районы Советского Союза.
Кто бы мог подумать, что эта дискриминирующая мера спасла большую часть выселенных евреев от гибели. Для тех, кто остался проживать в Латвии, судьба оказалась менее благосклонной. После начала Второй мировой войны Латвия очень быстро оказалась оккупированной германскими войсками. Около 10 000 евреев успели эвакуироваться, остальные попали в организованные фашистами гетто, а потом погибли. Причем массовые убийства по большей части производились местными националистами, а немцы чаще выполняли только контролирующие функции.
После окончания войны еврейская община в Латвии вновь начала расти, однако после распада СССР динамика пошла в обратную сторону. В настоящее время евреев в этой стране осталось менее 10 000 человек.
Эстония
Первые евреи в Эстонии начали появляться в XIV веке, правда, это были в основном, заезжие люди. На постоянной же основе иудеи стали селиться здесь лишь после вхождения данной территории в состав Российской империи. Это были евреи-кантонисты – люди, отслужившие срок в русской армии и получившие право селиться в любом регионе страны. Впрочем, их число было очень незначительным. Толчок к переселению евреев в Эстонию дал указ императора Александра II от 1865 года, который убрал ненужные ограничения на поселение их в стране.
В итоге в Эстонии сложилась довольно солидная община, имеющая собственные синагоги, школы, в которых изучался Талмуд, даже собственные кладбища.
К концу существования Российской империи среди эстонских евреев было значительное число людей, имевших высшее образование и прослойка деятелей культуры. После отделения Эстонии в 1918 году от России терпимость властей по отношению к евреям достигла апогея. Показательным фактом служит то, что в 1937 году вице-президент эстонской еврейской общины Генрих Гуткин был назначен членом верхней палаты парламента страны.
После возврата Эстонии в лоно России для еврейских культурных организаций наступили трудные времена. Их в основном закрыли, а еврейские частные компании были национализированы. Часть местных иудеев подверглись судебному преследованию и высылке в глубинные районы страны. Однако самое тяжелое время наступило немного позже, когда в 1941 году территория республики подверглась немецкой оккупации. Местные националисты под руководством немцев начали массовое уничтожение евреев. Считается, что всего было убито 963 человека.
Данная цифра может показаться незначительной на фоне более чем 30 000 евреев, погибших в Латвии и 136 400 представителей данной нации в Литве. Однако это обусловлено только тем, что на территории Эстонии проживало очень мало евреев. После окончания войны они вновь начали возвращаться в Эстонию, постепенно воссоздавая свою общину. Когда республика отделилась от СССР, новые власти создали для евреев максимально комфортный режим существования. Однако помня о событиях 1941 года, еврейская община в республике начала стремительно уменьшаться, и сейчас ее размер крайне незначительный относительно коренного населения.