Для современников не является удивительным, что евреи сейчас свободно проживают в абсолютном большинстве государств. И если ближайшие пару сотен лет расселение данного народа по планете довольно легко объяснимо, то появление их крупных сообществ в различных государствах в древности для многих людей является загадкой. В частности, до недавнего времени довольно значительное количество этнических евреев проживало в Индии. И что удивительно, они были разделены на две локализованные группы, даже не подозревавшие о существовании друг друга.
История появления евреев в Индии насчитывает тысячи лет. Это может показаться удивительным, но первыми еврейскими поселенцами на полуострове Индостан стали беженцы из Северного Израиля во времена Ассирийского нашествия. Эта группа состояла из потомков 10 колен Израиля, спасавшихся из страны в 721 году до н.э. Существует, правда, версия, что эти евреи бежали от преследований, творимых сирийским царем Епифаном Антиохом, однако сути события это не меняет.
Группа людей, погрузившись на корабль, отправилась в дальнее плавание. Учитывая качество судов того времени, оно априори не могло быть долгим. Так и случилось: у западного побережья Индии беженцы потерпели крушение. Согласно сохранившейся легенде после катастрофы выжили всего 14 человек: 7 мужчин и столько же женщин. Данное событие произошло поблизости от города Мумбаи, который во времена колониальных завоеваний носил наименование Бомбей.
Сошедшая на берег группа людей основала сообщество Бней Исраэль, которое сумело просуществовать в Индии до наших дней, практически не потеряв свою идентичность. Та же легенда гласит, что мужчины, высадившиеся на берег, были коэнами, то есть священнослужителями, происходившими из рода Аарона. Кстати, современное ДНК-тестирование показало, что данное сказание недалеко от истины. Освоившись на новом месте, еврейские поселенцы стали заниматься сельским хозяйством, а также производством растительного масла. Местные индусы называли их «шанивар-тели». Индия до сих пор является кастовым государством, и производители масла там составляют свою касту – тели. Приставка к ней слова «шанивар» указывала на то, что данные люди соблюдают Субботу, что ставило евреев до некоторой степени особняком от остальных индийцев.
Постепенно Бней Исраэль перешли на местную одежду, начали использовать индуистские имена, однако сумели сохранить свои традиции. Это подтвердил рабби Давид Рахаби, по каким-то делам оказавшийся в 1700-х годах на западном индийском побережье. С большим удивлением он обнаружил здесь довольно обширное еврейское сообщество, соблюдавшее ряд заповедей, известных до событий времен праздника Хануки. Давид Рахаби первым познакомил этих людей с современными положениями Священных писаний и толкований к ним, а также с Талмудом. Из них рабби выбрал трех наиболее подготовленных человек, которые стали усиленно изучать книги, написанные еврейскими мудрецами. После обучения они получили звание «каджи», что на арабском языке означает «судья». Данные звание и обязанности передавались по наследству.
Позже к Бней Исраэль прибыли учителя, раввины, канторы и шойхеты, после чего данная община стала жить по современным еврейским традициям, исповедуя йеменский молитвенный обычай. Данный фактор связан с тем, что в период нахождения здесь британских колонизаторов, значительное число местных евреев проходили службу в индийско-британской армии, которая базировалась неподалеку от йеменского города Аден.
В настоящее большое количество представителей сообщества Бней Исраэль проживает в Израиле, и лишь малая часть из них осталась в Индии, в окрестностях Мумбаи.
Еще одно еврейское сообщество долгое время процветало на юго-западном побережье полуострова Индостан. Первым европейцем, который обнаружил их в этих местах, оказался Марко Поло, прибывший туда в 1293 году. Это сообщество появилось в Индии благодаря еврейским торговцам, приезжавшим туда торговать из Йемена, начиная с 700 года. Ко времени появления в Индии Марко Поло оно находилось на пике расцвета.
Местная знать и рядовые люди ценили еврейских торговцев. Их радушно встречал индийский принц, а о доброжелательном отношении местных жителей говорит найденная медная чеканная посуда, на которой выгравированы надписи, обращенные к руководителю сообщества Йосефу Рабану. Еще одним знаком добродушного отношения индийцев к евреям стали события 1400-х годов. Португальцы и арабы из Саудовской Аравии, появившиеся в эти времена в Индии, грозили расправой местным евреям. Чтобы спасти их, махараджа города Кочин спрятал несчастных у себя.
Мало того, по его приказу рядом с главным в городе индусским храмом была возведена красивая синагога. При ее строительстве использовался дорогой мрамор белых и голубоватых оттенков, завезенный в Индию из Китая. Из Голландии был доставлен и установлен хрустальный светильник. Со временем эта синагога стала знаменитой достопримечательностью Кочина, а один из кварталов города превратился в автономный еврейский городок.
Активное развитие торговых отношений с другими странами позволило евреям Индии связаться с единоверцами из Европы и Палестины. Отрезанные от материнской религии они использовали довольно архаичные ритуалы и не знали о нововведениях иудаизма. Едва появилась такая возможность, из Индии был послан запрос на священные книги, а также предметы иудаики. В 1686 году евреи Голландии выполнили заказ, прислав в Кочин свитки Торы, молитвенники, предметы культового предназначения. Данная посылка была настолько ожидаемой, что евреи Кочина объявили день ее прибытия праздничным.
Еврейская диаспора дала Индии большое число известных людей. Среди них значатся несколько актрис, снимавшихся в киностудиях Болливуда. Был даже один генерал, чьей заслугой стало основание Бангладеш. Этот военный сумел силой одного убеждения заставить капитулировать в 30 раз более мощную группировку пакистанских военных. Впоследствии генерал-лейтенант Джейкоб Фардж Рафаэль занимал посты губернаторов штатов Гоа и Пенджаб, бывал в Израиле, где близко сошелся с Шимоном Пересом и Ицхаком Рабиным.