Фильм снят по автобиографии Владислава Шпильмана, одного из лучших пианистов Польши 30-х годов прошлого века. Главный герой фильма — Владек — занимается искусством до тех пор, пока территорию Польши не занимают нацисты. Жизнь всех евреев меняется: их помещают в Варшавское гетто, запрещают работать, унижают, заставляют носить отличительные повязки, а через некоторое время отправляют в концлагерь. В последний момент Шпильману удается спастись с помощью давнего друга.
Шпильман возвращается в опустевшее Варшавское гетто и несколько часов прячется со знакомым под сценой ресторана, где ещё недавно работал. После этого они попадают на стройку, где трудятся чернорабочими под надзором нацистов. Однажды Владислав видит на улице женщину, поклонницу его таланта, знакомую ему ещё до захвата немцами. Ему удается связаться с ней и с помощью неё и её мужа бежать со стройки.
Ему позволяют переночевать и снимают квартиру прямо напротив Варшавского гетто, в немецком районе. В ней Шпильман наблюдает за ходом восстания в гетто. Однажды к нему приходит человек, который рассказывает ему о том, что его друзей, снявших квартиру, арестовали, и советует Шпильману бежать из неё. Шпильман остается, но больше к нему никто не приходит и не приносит еды. В поисках еды он обшаривает шкафы и случайно роняет большое количество посуды. В дверь стучится соседка, по мнению которой квартира пуста. Владислав собирает вещи и вечером тихо выходит из квартиры, но соседка поджидает его. Ему с трудом удается сбежать от кричащей «Жид! Жид!» женщины.